大逆不道的要求
要想充分领会故事当中发生的事情，就有必要认识古代中东地区的一些文化习俗。一般来说，父亲还活着的时候，儿女没有资格要求承受任何产业。但在这里，小儿子却坚持立刻拿到他应得的那份财产。这是一种大逆不道、不知羞耻的请求，因为这就等于是说：“爸爸，我巴不得你现在就死。我想要我的产业，现在就想得到。”
随后，儿子收拾好他的物品，踏上行程，到远方一个国家去。他在那里“任意放荡”（13节），浪费了父亲的钱财。译作“任意放荡”的希腊单词意思是“放荡不羁”或者“挥霍无度”（这也正是浪子这个词较早时候的含义），指的是那种胆大妄为、荒淫腐化的生活。这个儿子耗尽钱财以后，别无选择，只好去找一份工作。惟一能找到的一份工作就是喂猪。对一个犹太传统出身的人来说，这是那种再下贱不过的工作，因为猪被视为不洁净的动物。
总而言之，这个年轻人生动说明一个人有可能会沉沦到何种卑贱的地步。他过着道德极其败坏的生活，身为犹太人，却住在一个外邦人的国家，并且在不洁净的猪中间居住。他极其穷困潦倒，甚至若有可能，巴不得去吃猪食。在古代中东地区的犹太人心目当中，实在难以想象还有更丑陋、更走投无路的情形。
悔改的开端
正是在这个时候，儿子“醒悟过来”。他说：“我父亲有多少的雇工，口粮有余，我倒在这里饿死吗？”（17节）我们可以料想到，当他放纵自己，过那种荒淫无度的生活之时，已经使出浑身解数，在心里面将父亲抛到九霄云外。但是现在他却落得一无所有。那地方遭遇饥荒，他快要饿死了。直等他落到这般地步，才如梦方醒，看到罪已经导致他走到这种境地，终于开始比较理性地思考问题。
这里很有意思的是，年轻人想起他的父亲来。正是在这个时候，我们看到悔改的开端，它的起点乃是罪人对自身光景的准确评判。儿子渐渐意识到，他没有任何资源摆脱身处的困境。他快要饿死了，谁都不会施舍他任何的东西。这一切逼着儿子诚实评判他的光景，这样一来，就转而把他带到悔改的开端。
父亲的宽宏大量
儿子想到的第一件事情就是：“我父亲有多少的雇工，口粮有余，我倒在这里饿死吗？”（17节）他观察到的这件事情使我们对他的父亲有了很多了解。远在那个年代，雇工是日薪劳动者。这些劳动者处在社会阶梯的最底层。他们基本上都是穷人，大部分又都没什么技能。他们通常都是天天作工。他们为别人干临时工，比如说收割庄稼。他们赚到的工钱非常微薄，几乎是勉强维持生计。
所以儿子想到父亲的时候，想起什么事情来了呢？他支付工人的工钱绰绰有余。也就是说，他的父亲出手大方。他支付工人的工钱，超过生存必需的最小数额。这就表明他很有爱心、仁慈待人、对人慷慨。他显然谨守了旧约圣经的一条律法，那里规定说，雇工人的工价，不可在你那里过夜留到早晨（利19:13）。你若雇人为你作工，那个人又是依赖这份工作才有饭吃，他需要这笔钱来养活自己和家人，你就应当在他作工的当天付给他工钱。
父亲所行的，超过了旧约律法的要求，这就表明他对人很慷慨。这就是儿子想起来的事情。他承认父亲不是那种残忍或冷漠的人。他的父亲很仁慈；他亲眼目睹过这类事情。他并不认识其他像他那样的人，他再无其他可以去投奔的地方。
我们很容易断定，因为父亲曾在众目睽睽之下受过儿子的奇耻大辱，名誉荡然无存，所以他断然不愿这个儿子回来。听耶稣讲道的人想必也是这种看法。但儿子对父亲更为了解。他知道父亲并不是那种耿耿于怀的人，而是满有怜悯和恩典。
儿子面临的两难处境
根据耶稣在马太福音20章所讲的葡萄园作工那个比喻，我们对那个年代雇工的状况得到更多的深入了解。我们在那里看到，有一位家主“清早出去，雇人进他的葡萄园作工”（1节）。他商定一笔交易，每个工人作一天的工，支付一钱银子。随后他在上午9点钟，中午12点钟，下午3点钟，又分别出去一趟。到这天结束的时候，不论他们劳动了多长时间，全都支付他们每一位一钱银子。归根结底，日薪工人没有资格讨价还价——他们完全受到雇主开出的条款支配。
事实上，日薪劳动者的社会地位甚至赶不上奴仆。这是因为奴仆是与主人一家同住，是这个家庭的一员，他们吃饭、住宿和其他需用都有供应。尽管通常不支付他们任何工钱，但他们受到关爱。相比之下，雇工却只能靠自己。他们不论赚到多少，都得靠这点钱生存下去。
然而，浪子的父亲对待工人却很慷慨。儿子因为别无选择，所以决定准备回去。他所能做的事情，只有谦卑自己，直面羞耻，承认自己犯了可怕的罪。他晓得父亲向穷人施行怜悯，他的盼望就是，父亲能以同一种怜悯对待自己。没有一个地方暗示说，儿子心存一丝指望，从新争取到父亲的赞许或善意。他当然没有资格指望得到任何一种恩宠。父亲的资财和善行，他已经挥霍掉的，也决不可能再赚回来。他现在最好的盼望，也是惟一的盼望，就是在父亲田间作一名雇工。至少他能有稳定的工作，不用遭受在远方遇到的凌辱和饥饿。
当然，正在听耶稣讲这个比喻的人明白所有这些事情。他们可能会说：“没错，既然这个儿子诚心悔改，就必回到父亲身边，认他的罪，谦卑致歉。他理当受到羞辱，任人蔑视，只有这样才叫公平，因为他对待父亲何等恶毒。”这些人生活在一种荣辱分明的文化当中，这种文化教导人说，捍卫长者的尊荣是非常重要的事。对那些使父母蒙羞的儿女，他们展现出一种严厉、苛刻的态度。即或这个儿子悔改了，以谦卑的态度甘心采取一切必要的措施，使得补偿成为可能，耶稣的听众依然期待儿子回来以后，父亲将他视为另类对待。从父亲手中临到的羞辱和惩罚，儿子应当样样尝遍。
